Una vez más nos visita el Dr. Muñiz... en esta ocasión para hablarnos de ballenas fósiles

El pasado lunes 12 de enero, nuestro amigo el Dr. Fernando Muñiz (actualmente integrante del "Grupo de Geomorfología Ambiental y Recursos Hídricos" de la Universidad de Huelva e investigador de la Universidad Andres Bello de Concepción, Chile) nos visitó de nuevo... en esta ocasión para hablarnos sobre los secretos que esconden los fósiles de cetáceos en general y de ballenas en particular, y poniendo nuevamente de manifiesto la importancia del triángulo Ecología-Icnología-Tafonomía, ya que la combinación de estas tres ciencias nos permite obtener muchísima información de los restos fósiles.

Como habréis podido comprobar en este blog, el Dr. Fernando Muñiz lleva colaborando con PaleoNeoMar muchos años y sabemos que serán muchos más (de hecho, actualmente forma parte de nuestro Grupo de Investigación... echar un ojo a nuestra web). Fruto de esta colaboración se han publicado multitud de artículos y contribuciones en congresos siempre con un enfoque icnológico y/o tafonómico.

La conferencia, impartida en el Aula de Graus de la Facultat de Biologia de la UB y con una gran presencia de público, se llevó a cabo gracias a una nueva colaboración de PaleoNeoMar (y ya son varias) con IRBio "Institut de Recerca de la Biodiversitat", con la Facultat de Geologia (UB) y con el Institut de Ciències de la Terra Jaume Almera CSIC... desde PaleoNeoMar queremos dar de nuevo las gracias tanto al Dr. Muñiz como a todas las instituciones implicadas. 

Un "piercing" mioceno: bioerosión en la bulla timpánica de un cetáceo fósil en Tarragona

Recientemente reportamos en un artículo en Geobios el hallazgo de un cetáceo fósil en los depósitos del Mioceno medio (Serravaliense) de Tarragona. En ese artículo analizamos sus características tafonómicas y la información obtenida de otros datos sedimentológicos, icnológicos y de fósiles corporales de invertebrados para concluir que se trataba del cadáver de un cetáceo juvenil de atribución taxonómica incierta que se acumuló en un fondo tranquilo donde fue posiblemente desarticulado por la actividad de carroñeros (tiburones y otros peces) y/o suaves corrientes. Pero la "ballena" de Tarragona todavía tenía algunos aspectos interesantes por explotar que han dado lugar a un nuevo artículo, esta vez en Palaeo3, con los mismos autores:

Belaústegui, Z., Gibert; J.M. de, Domènech, R., Muñiz, F. and Martinell, J. 2012. Clavate borings in a Miocene cetacean skeleton from Tarragona (NE Spain) and the fossil record of marine bone bioerosion. Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology 323–325, 68–74.

En esta publicación estudiamos en detalle la presencia de bioerosión detectada en la bulla timpánica de este fósil de cetáceo. Las tres perforaciones observadas pueden ser asignadas al icnogénero Gastrochaenolites en base a su forma de porra o pera con un cuello apertural que se abre en una cámara de sección circular. Los productores más probables de estas cavidades son bivalvos pholádidos que se beneficiaron de la presencia de los restos óseos en el fondo marino limoso para colonizarlos.

El estudio de estas trazas fósiles nos ha ofrecido la oportunidad de revisar el estado del conocimiento por lo que respecta a la bioerosión marina sobre substratos óseos, un tema relativamente poco tratado pero que últimamente está dando lugar a interesantes publicaciones. Esta revisión nos ha permitido identificar 6 grandes grupos de trazas fósiles de bioerosión marinas sobre hueso:

1) Microbioerosión producida por microorganismos (hongos, bacterias y algas) en la parte más superficial del hueso.

2) Trazas de vertebrados depredadores o carroñeros que se alimentan de los tejidos blandos adheridos al hueso. Incluyen sobre todo marcas de mordiscos.

3) Trazas de cangrejos osteófagos similares a las producidas hoy en día por los cangrejos Tanner.

4) Perforaciones de gusanos realizadas o bien para alimentarse del contenido nutritivo de los huesos o simplemente como refugios.

5) Perforaciones de bivalvos producidas por pholadidos y quizás otros grupos.

6) Trazas de invertebrados herbívoros (erizos de mar, gasterópodos o poliplacóforos) que raspan la cubierta algal de los huesos en el fondo creando grabados característicos en estos.

Cada uno de estos tipos tiene unas implicaciones tafonómicas y paleoecológicas particulares. Nuevos trabajos sobre el tema deberían refinar y ampliar esta categorización.

CSI Tarragona - Whale Division

Con gran sorpresa encontramos los restos de lo que parecía ser una ballena. Yacía sobre una superficie endurecida, medio cubierta por un sedimento verdoso. En un área de algunas decenas de metros cuadrados encontramos restos del cráneo, vertebras aisladas y agrupadas, y huesos de las extremidades.

- Esto tiene que haber sido obra de tiburones. Probablemente no la mataron pero sin duda algo tienen que ver con este destrozo - dijo Grissom.

Al rato, encontramos diversos dientes de tiburón, olvidados por las bestias durante el banquete. El análisis del sedimento nos permitió reconocer que el color verde se lo confería la glauconita, un mineral que se forma en plataformas marinas con baja tasa de sedimentación. Eso explicaba la desarticulación del esqueleto y la presencia de bioerosión en uno de los huesos del oído. El cadaver había sido despedazado y el esqueleto desarticulado y posteriormente incluso colonizado por pequeños invertebrados.

Poco a poco las piezas empezaban a encajar y se hacía más clara la imagen del escenario en que tuvieron lugar los hechos hace unos 12 millones de años..

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Tras esta licencia poético-narrativa, estamos contentos de informaros que en el último volumen de GEOBIOS podréis encontrar ya el artículo de Zain Belaústegui, Jordi M. de Gibert, Rosa Domènech, Jordi Martinell (todos ellos integrantes de Paleoneomed) y Fernando Muñiz (Paleontólogo de Lepe) en el que se analiza la tafonomía y el contexto paleoambiental de los restos óseos de un cetáceo mioceno en la cuenca de El Camp de Tarragona.

Aunque ya se conocían restos de cetáceos en el Mioceno catalán, ésta es la primera vez que se estudian los restos de uno de ellos in situ. Para poder interpretar los restos, hemos llevado a cabo un estudio detallado de las propiedades tafonómicas de los propios huesos y también de la fauna asociada, cuyos resultados se han combinado con otros datos de tipo icnológico, sedimentológico y paleoecológico de los sedimentos en que aparecían los fósiles.

La cita del artículo (disponible aquí) es la siguiente:

Belaústegui, Z., Gibert, J.M. de, Domènech, R., Muñiz, F. & Martinell, J. 2011. Tafonomía y contexto paleoambiental de los restos de un cetáceo del Mioceno medio de Tarragona (NE España). Geobios 44, 19-31, doi:10.1016/j.geobios.2010.07.002